Genaugenommen bezeichenet Linux lediglich den von ursprünglich von Linus Torvalds entwickelten Kern des Betriebssystems. Dieser Kern bietet allerdings nur sehr rudimentäre Basisfunktionalität und ist im wesentlichen für die Koordination des Zusammenspiels der Hardware verantwortlich.
Das Betriebssystem entsteht erst durch das Hinzufügen weiterer Komponente, wie Programmierumgebungen, Netzwerksoftware und grafischer Benutzeroberflächen. Für diese dadurch entstehenden Linuxbasierten Systeme gibt es nicht wie sonst üblich nur einen Hersteller beziehungsweise Vertreiber, sondern mehrere sogenannte Distributoren stehen im Wettbewerb um die beste Distribution.
Dieses Konzept erlaubt es, daß Linux in sehr verschiedener Weise angeboten werden kann und für spezielle Benutzergruppen angepasst angeboten wird.
Linux wurde in seinen Anfangszeiten ausschließlich über das Internet vertrieben. Mit stark steigender Anzahl von verfügbaren Programmen hat sich der Vertrieb über die in Mode gekommenen CDROMs etabliert und wird zunehmend mit Supportdienstleistungen verknüpft. Ein Käufer einer Distribution gibt durchschnittlich zwischen 20,- und 100,- DM für bis zu fünf CDs und ein Handbuch aus. Diese CDROM-Sammlungen sind in Deutschland im Buch- und Versandhandel erhältlich.
